未知への挑戦 ３

　扉を開けると、パーンがいた。
　絶句していると、パーンは困ったように頭をかいた。
「よう」
　じっと真顔で見上げられて、パーンは照れて顔を背けた。その彼の頬に、クレオは手を伸ばして。
　思いっきりつねった。
「ギャアアア！いてて！いててて！！」
　半泣きになってクレオの手をふりほどき、にらみ付ける。
「いきなりなにしやがる、てめえ！」
「ああ、パーンか」
　むしろ驚かされた表情で、クレオ。
「お前なあ…」
　恨みがましく頬をさすっていると、今度はその上から優しく手を重ねた。
「パーンだ」
　慣れない距離感に内心たじろぎながら、パーンはどうにか彼女の目に視線を据えると、どういうわけか動揺はすっと収まっていった。
「心配かけた…かな」
「ああ、少しな」
「すまない」
「いいよ…帰ってきたじゃないか」
　そう言って笑った。その笑顔を見て。
「…強いな、お前は」
　心からそう思った。
「馬鹿なことを言う。弱いよ、私は。臆病な女だ」
「ああ、そうだな」
　そう言うと、少し呆れた顔をされた。
「でも、こう言う時は泣くだろう、普通」
　今度は困った顔をされた。
「…まあ、いいよ」
「うん」
　すっとクレオの手が引かれたので、少し名残が惜しかった。
「なあ、私が泣いたらどうするんだ」
「え？」
「私はきっと、もうすぐ泣いてしまうよ。テオ様と坊ちゃん、どちらが倒れることになっても、私は泣いてしまうだろう」
「それでもあんたは、坊ちゃんのことを仕舞いまで見届けるんだろう？」
「ああ」
　それが、彼女に与えられた役割だから。テオから彼女に与えられた。
　こんな女を、誰が弱いと思うだろうか。
「じゃあ、こうしようか。一緒に泣いてやるよ」
　そう言ったパーンとクレオはしばし、無言で見つめ合ってしまった。
「パーン」
「…何だ？」
　クレオは、ため息をひとつ付いた。
「…やっぱり、馬鹿なんだなお前。それでは何の解決にもならないだろう。もうちょっと真面目に答えたらどうなんだ、まったく」
　まじまじと、バカだと断定されてしまった。
「おいおい、精一杯真面目だったろ、今の！」
　かなりショックのパーン。
「本当なら、今のでキュ〜っとなってだな、ちゅーとかしちゃうのもあって良いくらいの展開だった…」
　なんだか、何を一生懸命力説しようとしているのか、パーンも分からなくなってきてしまった。
「あー、やめたやめた。ちゅーっていっても、相手がお前じゃなあ」
「そうだな」
　そう言って、少し笑った。
「でもまあ…、覚えておくよ」
「ちゅーを？」
「違うよ、馬鹿」
　ぐいっと、さっきの頬をつまんで自分の背の高さに引き寄せた。
「いーでででで！」
　そこに、ちょっとだけ柔らかい感触を感じたので、パーンはぴたりと口を閉じた。一瞬、クレオの顔がもうこれでもかと言うくらい近くにあった。
（…まつげ！）
　いかにも現実味が無いことに思えた。
　この女の睫毛を、こんな近くに見ることがあるだなんて、とにかくあり得なかった。
「いつまでもそこに突っ立ってるんじゃないよ、邪魔なんだから。私はもう寝るよ」
　言うが早いか、すっとついたての奥に見えなくなってしまう。言われた側からぽかんと突っ立っていたパーンだったが。
「…ええと、そういえば、腹が減ったかな」
「勝手にしろ」
「そうする」
　自分の意志でないような奇妙な動きで部屋から出たパーン。
　それからちょっと首をひねり、自分の頬をつまんでみた。
「いてててて！」
　すっかり腫れていた。
　涙目で頬をさすりつつ、
「痛えんだよ、まったく…」
　ぶつぶつ言いながら、すっかり損した気分になってレストランへと歩き出した。

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クワンダの兜の角に頭をぶつけて
たんこぶでもたくさんこしらえたら良いよ！
なんだあのＥＤ後この野郎！